第一批六颗！美千禧太空系统公司宣布将在MEO建造高超导弹传感器层！
MEO导弹跟踪Epoch 1卫星的概念图。来源：千禧空间
根据SPACENEWS最新消息，美国太空军已批准千禧太空系统公司（Millennium Space）开始生产六颗卫星，这些卫星将部署在中地球轨道上（MEO），用于探测和跟踪弹道导弹和高超音速导弹。
美国太空军正在加快推进为中地球轨道星座采购27颗导弹防御卫星的计划，其采购过程反映了太空发展局为军方近地轨道架构采用的模式。太空系统司令部负责导弹预警、跟踪和防御的高级物资负责人Heather Bogstie上校在今年10月份表示：“我们正在通过螺旋式开发获得我们的架构，每两到三年将有新的能力进入轨道。”。
太空系统司令部11月27日宣布，千禧太空系统公司拟建卫星通过了关键的设计审查，该公司将于2026年底开始制造交付和发射的硬件。项目办公室没有透露千禧的合同价值。根据预算文件，太空军在2024财年申请了5亿美元，用于空间传感器的中地球轨道导弹预警和导弹跟踪层。
项目负责人希瑟·伯格斯蒂上校表示，将为该星座的第一部分“Epoch 1”采购多达9颗卫星。太空军也在评估雷神公司和L3Harris公司提出的概念，但到目前为止，只有千禧公司获得了生产协议，巩固了该公司在该项目中的领先地位。
千禧太空公司是波音公司旗下的一家公司，总部位于加利福尼亚州埃尔塞贡多，专门生产小型卫星。首席执行官Jason Kim表示，该公司正在为MEO卫星使用经过飞行验证的Altair卫星平台。该公司还负责该卫星地面系统的建设。
相比同步轨道导弹预警卫星，MEO是美国军方导弹探测红外传感器卫星的新位置，迄今为止，导弹预警卫星都已部署在地球静止轨道上或者大椭圆轨道生。太空军的太空发展局正在计划在近地轨道上部署一层传感器。MEO卫星的高度在1200英里以上。它在卫星寿命、覆盖面积和信号时延方面提供了低地球轨道和地球同步轨道之间的折中选择。
两家供应商已经被选中供应Epoch 1卫星：千禧航天系统公司和雷神公司。两家公司都在2021年赢得了设计MEO跟踪卫星数字模型的合同。第三家供应商L3Harris Technologies于2023年6月获得了设计第三台数字样机的合同。只有千禧航天系统公司和雷神公司获得了开发合同，各自可以选择生产多达三艘航天器，用于计划于2026年底进行的在轨演示。
Epoch 2卫星的征求建议书草案定于2024年初发布，最终征求建议书将于今年晚些时候发布。L3Harris公司负责导弹防御的高级任务架构师Geoff Adams表示，L3Harris赢得了一份只开发数字原型机的合同，但正在竞争Epoch 2号卫星的生产合同。Adams在10月26日告诉记者：“如果我们的数字设计满足太空系统司令部的要求，我们会认为这是争夺Epoch 2的积极信号，但我们还没有决定是否参加比赛。”。“这取决于我们展望未来的商业案例。”
千禧航天系统公司项目副经理Lindsay Dewald表示，该公司相信其数字建模和模拟为其提供了一个关键优势，有助于获得生产订单。千禧公司利用数字工程技术为其卫星原型创建了先进的软件模型，能够在各种场景下对航天器系统和传感器性能进行详尽的测试，包括模拟与敌方导弹的交战。
Dewald说：“我们的数字工程方法确实是我们项目的基石，使我们能够可视化系统并进行快速分析迭代。”。在使用实际导弹预警卫星数据的模拟场景中，该公司能够证明其红外传感器能够成功探测和跟踪MEO轨道上的导弹。
中地球轨道（MEO）导弹预警和导弹跟踪星座Epoch 1的前九颗卫星预计将于2027年发射。Bogstie于10月19日在加利福尼亚州山景城举行的MilSat研讨会上表示，两到三年后将再次采购18颗卫星，名为Epoch 2。她说：“我们正在更高和更低的MEO轨道上建立一个多层传感器卫星网络，旨在感知各种导弹威胁，包括非常快、非常暗的高超音速滑翔飞行器。”。
SDA去年从L3Harris和诺斯罗普·格鲁曼公司订购了低轨层导弹跟踪卫星，每颗卫星约4700万美元。亚当斯表示，他无法对MEO卫星的估计价格发表评论。雷神公司和千禧太空公司都没有透露其MEO卫星的任何成本数字。L3Harris正在扩大其在印第安纳州韦恩堡和佛罗里达州棕榈湾的导弹防御传感器和航天器生产设施。
导弹预警空间传感器渲染图。来源：L3Harris Technologies
通过多家供应商的固定价格合同购买MEO卫星的策略模仿了SDA的战术。SDA正在向几家制造商订购卫星，并要求他们通过符合共同标准的激光通信链路使航天器可互操作。MEO卫星将与LEO层实现互操作。
增加MEO层“加强了低纬度覆盖和跟踪监管”，这是五角大楼的首要任务，因为人们担心对手在高超音速和弹道导弹方面的进展。官员们表示，MEO卫星在较低轨道和地球静止轨道上都比传感器具有持续广域覆盖的优势。目前有一个由导弹预警卫星组成的天基红外系统（SBIRS）星座在地球同步轨道和高度椭圆轨道上运行。
太空军在其2024年预算中要求为MEO导弹防御卫星提供约5亿美元，并计划在2028财年前花费35亿美元。美国太空军正在寻求MEO卫星的技术改进，例如更容易制造、更耐攻击、对快速高超音速导弹更敏感的焦平面阵列。太空军愿望清单上的其他项目包括星座管理和自动化操作的任务系统。需要世界级的算法来关联和融合来自数百个航天器和地面传感器的警告和跟踪数据。与SDA获得的LEO卫星一样，MEO版本也将具有激光通信链路，以“在平面内、跨平面和轨道之间”移动数据。卫星需要具备在轨机载处理系统，将数兆字节的原始数据快速处理到导弹轨迹中。
负责太空获取和整合的空军助理部长Frank Calvelli表示，MEO卫星是太空军购买新系统的又一个例子。自从接任太空军高级采购主管以来，卡尔韦利一直在指导卫星项目的变革——从需要数年时间才能开发的传统导弹预警地球静止平台，转向逐步升级的更灵活的小型卫星网络。10月19日，卡尔韦利在专业服务委员会的一次活动上表示：“我们正在从传统的导弹预警体系结构转向一种更具弹性的体系结构，它甚至增加了实际跟踪导弹的新能力。”。卡尔韦利说：“今天我们只是发出导弹预警。未来我们需要能够追踪导弹。”。Calvellli说，太空军需要“从货架上取下可用的技术并加以使用”。“当我们创造自己的技术时，我们最终会走上成本加成合同的道路，因为风险太高，我们最终也会走上7到10年的开发周期。”
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