企业真的需要创新吗？

前些日子有人问我：企业是不是一定要创新？我想了想说：企业一般是在竞争的环境下经营，如逆水行舟。如果无法使得自己越来越好，就一定会越来越差。所以，企业都是需要不断进步的；从某种意义上说，这种进步就是创新。

在我看来，常见的创新有两种类型：一种是通过持续创新提升指标，让成本越来越低、质量越来越高、效率越来越好。持续创新是改变过去产品或工艺的不足。另外一种，是开发出新产品或者新工艺，让技术更快地发展。比如，在钢铁厂，通过设备、控制和管理的改进，使得生产线的合格率上升、能耗下降，这就属于持续改进。但是，如果把生产线、生产工艺进行改动，比如从模铸到连铸，就是大的技术创新了。

谈到创新的时候，还有人会谈到革命性的创新，如智能手机、数码相机等。这些技术的出现，经常会使得一些老牌的先进企业走向衰弱甚至毁灭，科达胶卷就是典型。最近，越来越多的国外企业发现，仅仅有持续改进是不行的。日本是一个特别擅长于持续改进的企业，但日本的经济发展缓慢，确实与创新能力相对较弱有关。

这些问题对我们有些什么启示吗？过去，每当我读到这些，都会感慨：创新能力太重要了。最近突然意识到：多数中国企业其实不必杞人忧天。

科达的衰败与数码相机有关，导致胶卷的市场机会消失。遇到这样大的冲击，毕竟是小概率事件。就像遇到了小行星撞击地球，遇到了就难以躲过去。对多数制造企业来说，高层或战略部门可以考虑一下、一般员工就不一定多想了；真遇到这种倒霉的事情，企业也只能听天命、尽人力了。富士胶卷已经算做得比较好了，其实也远不如从前。总之，不必过度焦虑。不过，高科技产业遇到这类问题的风险较大，可以投资一些其他产业对冲风险。现实中，他们确实是这么做的。这样的例子虽然有，但多数企业没有必要过度焦虑。

国外有些企业意识到：单纯依靠持续改进不行了。我意识到：这与中国制造业的崛起有关。几十年前，西方突然出现了一个市场巨大、劳动力低廉的竞争对手。如果他们仅仅靠单纯的持续改进，竞争力就会下降很快。但是，如果没有中国制造的介入，国外的冶金、家电等行业或许还是会活得很好。与之相比，如果中国企业能够很好地推进持续改进，企业的发展还是会很有前途的——除非印度、非洲等国家的制造业迅速发展起来。

总体上看，我国的制造企业还是应该大力推进持续改进。邓公曾经说：掌握新技术，不仅要善于学习、更要善于创新。很多人奇怪：学习尚不到位，怎么能创新呢？其实，从持续改进开始，就是个很好的切入点。而这一点，我们的企业普遍做得不够、重视程度不足。轻视持续改进，往往会导致好高骛远；没有从事过持续改进的人，做创新时往往会纸上谈兵。

不过，与国外发达国家相比，我们的劳动力成本低是一个非常重要的优势。当这个优势逐渐丧失的时候，对创新能力的要求就会逐渐增大。从这种意义上讲，中国的企业也不能满足于持续改进。我还意识到：较大的技术创新与持续改进有时候并不是对立的。例如，从软件角度看，有些工业软件的产生是大的技术进步；但对用软件的用户来说，他们的工作效率提升了，其实也只是一种持续改进。许多伟大的创新，就是在推进持续改进的过程中产生的。