好的创新项目，为何总有“妙处”

有位大师评价创新项目时，往往会问三个问题：新在何处、难在何处、妙在何处。我发现：没有“妙处”的项目，往往不是真正的创新项目。

创新中有个奇怪的现象：外人都觉得某个技术很难，但知情人往往却说简单、只要捅破一层窗户纸就行了。我研究创新的初衷，就是想看穿“难易”这层窗户纸，让外面的人用里面的心态看问题。我首先意识到，对于一般性的创新问题，结果并非都是这么“美妙”，而是存在“幸存者偏差”。

首先，我们说的这些问题都是“有解”的。也就是说：并不是所有的困难问题都有办法解决，更不用说有简单奇妙的办法。这就像老师在“常微分方程”课上讲的例子：例子恰恰都是有解并且能解的，否则怎么能作为例子讲呢？

理这种现象后，创新者就要知道一个道理：遇到创新问题，不要急着找办法，而是要先判断一下这个问题是否“可解”、“存在解”。在许多创新课上，这个过程被忽视了。国外的统计数据：3000个想法中，平均只有一个能取得成功。所以，判断可行性是必不可少的。这个过程的本质是“知难而退”。对创新者来说，多数初级想法的遭遇是“知难而退”。

其次，解决这些问题往往与“机会”有关。也就是说，正好有个特殊的原因、促成了问题的解决。创新为什么一定与“机会”有关呢？这里也存在着一个“幸存者偏差”：我们现在的创新，都是前人没有做成而剩下来的。我们知道：前人其实都很聪明，我们能想到的问题和办法前人几乎都能想到。前人为什么做不成呢？差别往往就在机会上：前人也能想到、但没有机会却做不到。

理解这种现象后，创新者判断技术可行性的时候，往往需要进行机会分析。在我的创新课上，把机会总结为“天时、地利、人和”。这里就不多讲了。善于创新的人，一定要善于抓住机会。

在这两个前提下，就容易理解创新的“巧妙”了。这个巧妙就是：恰当地提出问题、正好满足当前的条件。

当我们分析“机会”的时候会发现：相关条件不成熟时、技术无法做成，往往是没有机会的；相关条件成熟了、竞争的对手多了，往往也是没有机会的。这个“悖论”如何解决呢？解决的办法就是从理想的目标退半步，以便于能够在当前的条件下实现。从理想目标退半步，往往等价于从现实前进半步。人们发现：“领先半步是先驱，领先一步是先烈”。这就是用目标降低换取技术的可行性。

创新的巧妙，往往就体现在“退半步”上。从理想“退半步”之后，问题就变得简单了。对于“退半步”的机制，我经常举一个面试研究生的例子：

我问：如果你是一个园丁，如何养花才能不生烂叶子？

大家知道，绿色植物总是会生烂叶子的，这个理想是无法实现的。这时，退半步的办法就是：

每天提前10分钟到您的办公室，发现烂叶子就剪掉它，让您看不到烂叶子。

创新的智慧和其妙，往往体现在“退半步”上。这种变通，可以把“做不成”的事情，变成“做得成”的事情。我称之为“知难而变”。多数成功的创新，都有“知难而变”的过程。“退半步”的结果或许不太理想，但工程师可以通过持续改进，在保持领先的前提下，不断地逼近理想。

现实中，退半步的权衡往往不是什么人都能做的，需要从本质上深入地理解用户需求。往往要深入实践，才能想到合适的权衡方法。在创新中，所谓“提出问题比解决问题重要”，指的就是提出有价值、且能够解决的问题。

不过，技术问题的“难易”与技术人员的个体水平有关。能懂得技术“困难”的人，水平一般不会太差；对水平差的人、缺乏经验的人，可能就是真的难。这就好比“小马过河”里讲的故事：河水对老牛很浅、对松鼠却很深。

从这种意义上说，我对听众和读者都是有要求的。