恭喜地球再次逃过一劫

美国东部时间12月16日下午3时（也就是北京时间12月17日早上7时），近地小行星法厄同（3200 Phaethon）最近飞掠地球，这个最近有多近？看图……两者最近时只有4.6个地月距离，可以说是擦肩而过了。

法厄同的轨道。修改自维基

这次最近飞掠让人们得以更清楚地看到这颗近地小行星的样子，位于波多黎各的阿雷西博天文台（Arecibo Observatory）的雷达观测数据显示，这颗小行星直径约6km，形状基本算是个球形，更接近鸡蛋的样子……赤道附近似乎有一个直径几百米的圆形凹陷，其中一极还有一个明显的黑色圆形特征，可能是个陨石坑或者低地，总之对雷达信号不敏感……别嫌弃，这已经是目前最清楚的照片了，虽然分辨率只有75米/像素……

法厄同在不同角度下的样子。Credits: Arecibo Observatory/NASA/NSF

根据这个最新情报，科学家们目前认为法厄同的形状很可能和另一颗近地小行星贝努（101955 Bennu，埃及神话中的不死鸟，2016年NASA发射的OSIRIS-REx号即将飞去这颗小行星采集样本并返回）很像，只不过前者有后者的十倍大。至于说到底有多像嘛…有图有真相…考虑到这马赛克一样的画质，必须承认还是挺像的……

法厄同和贝努目前的最高清影像。修改自NASA

为什么雷达可以测量小行星/彗星的形状？很简单。我们知道，雷达是可以主动发射信号的，发射的信号“打到”小行星表面再“反弹”回来被雷达接收，就可以通过测量这个“在路上”的时间来计算雷达到小行星表面的距离啦。显然，不仅是形状，还可以测定小行星的体积和自转速度，长期观测还可以提高小行星轨道的观测精度。

近地小行星是一类轨道偏心率比较大，有时飞到小行星带，有时又会离太阳非常近的一类小行星，这就意味着这类小行星时不时就可能飞到离地球很近的地方，那就很危险了，因此近地小行星也被称为潜在的危险小行星（potentially hazardous asteroids，简称PHAs），显然，体积越大，最近距离地球越近，危险程度就越高。

直径6km的法厄同，是目前已知的第二大近地小行星，可以说是地球非常危险的敌人了……难怪人们要以希腊神话中给人类带来灾难的人物法厄同来给它命名了……要知道传说中6500万年前灭绝了大部分恐龙和大量地球生物，在墨西哥尤卡坦半岛砸出了一个直径180km的巨型陨石坑的那颗小行星（也可能是彗星），据推算直径也就只有10km而已……

近地小行星，分为Apollo、Aten和Amor三类，和主带小行星的轨道有交叉。改编自：维基

不过不用太担心，NASA和世界各地的天文台站都在时刻监视着这些近地小行星，几千米量级的近地小行星如果离地球太近，完全是可以监测得到的。而且……至少对法厄同来说，这是2093年之前最接近地球的一次了……

参考

https://www.nasa.gov/feature/jpl/arecibo-radar-returns-with-asteroid-phaethon-images

https://www.naic.edu/~pradar/radarpage.html