卡内基科学研究所的“星探”Scott Sheppard团队又双叒叕出幺蛾子了…为了寻找传说中的第九大行星Planet X，Sheppard团队最近又发现了一颗非常遥远的新天体2018 VG18[1]。

2018年11月10日，Subaru望远镜发现2018 VG18时的影像。注意这两张有1小时拍摄间隔的照片中，其他星星位置都没有变化，只有绿色箭头所示的小点发生了一点移动，这就是2018 VG18。来源： Scott S. Sheppard/David Tholen[1]

先复习一下前情提要…

2003年，加州理工大学的麦克·布朗团队（包括Chad Trujillo和David Rabinowitz，麦克·布朗就是后来把冥王星踢出九大行星的那位大佬）发现了直径约1000公里的矮行星Sedna，不仅轨道极其椭圆，而且距离太阳很远，即使是近日点也远远大于冥王星到太阳的距离了，当时的人们以为Sedna是一个另类。

粉色是冥王星的轨道，白色是Sedna的轨道。来源：维基/Tomruen

然而到了2012年，Trujillo又和Sheppard合作发现了直径500公里左右，轨道也一样奇特的2012 VP113。还进一步发现，Sedna和2012 VP113的轨道在近日点附近有聚拢趋势，这一成果于2014年发表于《自然》杂志[2]。

Sedna和2012 VP113的轨道。来源：TPS[3]

这一发现意味着这两个天体可能受到了某种“拉力”的影响，而Trujillo和Sheppard可能是最早意识到外太阳系可能有个尚未发现的巨大天体存在的团队。

再然后，到了2016年，Batygin和布朗[4]一口气分析了6颗海王星外大天体的轨道——Sedna，2004 VN112，2007 TG422，2010 GB174，2012 VP113，2013 RFS98…然后发现，这6个大天体也并没有完全在“乱飞”，还是在近日点附近有聚拢趋势——这就不太可能是巧合了。

图：6颗海王星外大天体的轨道在其中一个近日点有明显的聚拢趋势，这被认为是尚未被发现的“第九大行星”的影响，由此推测的第九大行星的轨道如虚线所示。来源：维基

于是他们放胆推测，可能是一个之前未被发现的遥远的巨行星的引力在影响这些天体的轨道——这个行星被称为Planet X或者Planet Nine，也就是“第九大行星”。Batygin和布朗团队通过估算认为Planet X质量约有10 个地球质量，平均距离约为海王星到太阳的20倍，轨道周期约1-2万年。

但这只是理论上的存在而已，压根就没有被观测到过。为此，加州理工大学的麦克·布朗、卡内基研究所的Sheppard、夏威夷大学的Tholen、北亚利桑那大学的Trujillo等天文学家们都紧锣密鼓地投入了巡天搜索（翻来覆去还是他们几个…）。

嗯，反正但直到现在，他们还没有找到传说中的Planet X 。

Planet X的艺术假想图。因为其实我们对它的样子一无所知，所以完全就是瞎画的。来源：Caltech/R. Hurt (IPAC) [5]

但在这一搜寻过程中，“星探”Sheppard——作为一个在2000-2011年间带领团队一共发现了40多颗超级小的木星卫星，是同时期其他所有团队加起来的四倍多…还发现过一众土星、天王星、海王星的卫星和其他外太阳系天体的男人——和他的同事们一起收获了不少副产品，其他团队也是。例如：

2016年3月，迈克·布朗团队宣布新发现了一颗海王星外天体uo3L91（也叫2013 SY99），轨道依然有聚拢趋势。

2016-17年期间，当Sheppard团队（包括Tholen和Trujillo）在Planet X可能出现的区域里搜寻的时候，意外发现木星刚好也在他们的搜寻范围附近，于是他们顺便搜寻了一下木星的新卫星，然后，一下子发现了12个[6]…把木星卫星的数目刷新到了79颗…

新发现的12颗木星不规则卫星分布，注意新发现的Valetudo是以字母o结尾的，用于表明它是木星的不规则卫星中轨道特立独行的一类。来源：卡耐基科学研究所/Molar Candanosa[6]

今年10月，Sheppard团队宣布新发现了一颗距离太阳约80个天文单位(AU)（1个天文单位相当于1个平均日地距离）的小天体2015TG387，轨道也有聚拢趋势…这颗天体昵称“The Goblin”（哥布林，一种传说中的鬼怪），因为它第一次被观测到是在快到万圣节的时候[7]。

哥布林的轨道非常椭圆，远日点距离太阳将会有2300个天文单位。来源：卡耐基科学研究所/Molar Candanosa、Scott Sheppard[7]

然后最近，Sheppard团队又宣布新发现了一颗天体2018 VG18[1]。这颗天体直径约500 公里，略有粉红色调，这通常和富含冰的物体相关，虽然卡耐基科学研究所并没有详细介绍相关观测细节…但总的来说，目前为止的特征都平平无奇。

2018 VG18的发现，注意动的那个小点。来源：Scott S. Sheppard/David Tholen[1].

2018 VG18的独特之处在于它特别远——距离太阳约120个天文单位——是人类目前发现的，位于太阳系中的，距离太阳最远的天体，也是目前发现的第一个距离太阳超过100个天文单位的太阳系天体。如果你对120个天文单位没啥概念的话…冥王星目前的位置大约是34个天文单位，柯伊伯带大致位于30-50个天文单位范围，而之前发现的最远的天体，则是麦克·布朗团队2005年发现的阋神星，约有96个天文单位。也正因为如此，Sheppard小组给2018 VG18取了个昵称叫“Farout”…可能可以翻译成…“遥遥”？

2018 VG18 “遥遥”和其他一些太阳系天体 位置的比较图。来源：卡耐基科学研究所[1]

知名英伦乐队Blur曾在1994年的专辑里出过一首 给宇宙天体报菜名的歌，就叫Far out [9]，歌词是这个风格：

Phoebe, Io, Elara, Leda, Callisto, Sinope, 1980, S, 2, 7, Janus, Dione, Portia - so many moons!

Vega, Capella, Hader, Rigel and Barnard's Star (Sun, sun!) Antares, Aldebaran, Atair, Wolf 359, Betelgeuse (Sun, sun!)

不知道Sheppard小组是不是这个乐队的粉丝

不过要强调的一点是，这里的“最远”既不是指近日点距离也不是远日点距离，而是被观测到的时候的距离。事实上，远日点距离超过1000个天文单位的天体也已经发现了不少了。

至于120个天文单位远不远？远是挺远的…目前飞得最远的探测器，飞了41年多的旅行者1号，也才飞到145个天文单位；最近刚进入星际空间的旅行者2号，刚飞到120个天文单位而已。

旅行者1号和2号。来源：NASA[8]

但这点距离其实只是广袤太阳系的一小步而已——5千-10万个天文单位处的奥尔特云笑而不语

和奥尔特云(Oort cloud)的位置。来源：NASA[10]

"遥遥”于2018年11月由位于夏威夷的日本国立天文台昴星团望远镜首次发现，之后又于12月初由位于智利的拉斯坎帕纳斯天文台麦哲伦望远镜再次观测和确认。

昴星团望远镜（左）和麦哲伦望远镜（右）。来源：维基

但除了距离、大小和色调之外，Sheppard小组表示目前对“遥遥”的其他情况可以说是一无所知…“遥遥”的轨道会不会和之前的6颗海王星外大天体的轨道一样在近日点附近有聚拢趋势呢？或者说，“遥遥”的轨道会不会也被第九大行星的摄动所影响呢？现在还完全不知道。因为“遥遥”的轨道周期太长（可能一千多年才会绕太阳转一圈），观测非常困难，目前还不能确定它的具体轨道。但Sheppard小组表示，这颗天体毕竟是在Planet X的搜索区域内发现的，所以也是有可能有关系的嘛，但还是要等确认了轨道之后才能知道到底有没有关系。

别说，这颗传说中的第九大行星还真是个宝藏之星——科学家们在寻寻觅觅的途中，就已经收获了太多，而且还会继续收获下去…古人说“失之东隅，收之桑榆”，追星可能也差不多吧，没追到这颗，还能追到那颗

至于这个“最远”的记录，“遥遥”童鞋多半也就是暂时嘚瑟一下，说不定很快又会被新的天体超越了

参考

[1] https://sites.google.com/carnegiescience.edu/sheppard/farout

[2] Trujillo, C. A.,& Sheppard, S. S. (2014). A Sedna-like body with a perihelion of 80astronomical units. Nature, 507(7493), 471.

[3] http://www.planetary.org/multimedia/space-images/charts/orbits-of-pluto-eris-sednas.html

[4] Batygin, K.,& Brown, M. E. (2016). Evidence for a distant giant planet in the solar system. The Astronomical Journal, 151(2), 22.

[5] https://solarsystem.nasa.gov/planets/hypothetical-planet-x/in-depth/

[6] https://carnegiescience.edu/node/2367

[7] https://carnegiescience.edu/news/new-extremely-distant-solar-system-object-found-during-hunt-planet-x

[8] https://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-voyager-2-probe-enters-interstellar-space

[9] Blur: Far Out

https://www.yout ube.com/watch?v=fu1DCl9P7M0

[10] https://phys.org/news/2015-08-oort-cloud.html