变分法也称变分方法或变分学是17世纪末开始发展起来的数学分析的一个分支,它是研究依赖于某些未知函数的积分型泛函极值的一门科学。简言之,求泛函极值的方法称为变分法。求泛函极值的问题称为变分问题或变分原理。
最速降落线问题--变分法的起点
1696年,著名数学家约翰·伯努利在一份科学期刊上发表了以下的问题:在铅直平面上两点 , 之间要连一条怎样的曲线,使得不受摩擦的质点在重力的作用下沿这条曲线由 运动到 所需要的时间最少?
▲图1
首先我们建立如图1所示的坐标系,为了方便,我们把 放在原点,于是点 的坐标就是 。设 点的坐标为 。取连接 和 两点的曲线方程为
在区间 的两个端点满足条件
设 为曲线 上的任意一点,质点 在 点的速度为 。忽略其他因素,由能量守恒定律可得如下关系
式中, 是重力加速度。由 可得
另一方面,质点的运动速度还可表示为
由 可得
质点沿曲线从 点滑行到 点所需的时间为
显然,时间 是依赖于函数 的函数, 取不同的函数, 也就有不同的值与之对应。使 取最小值的函数 是内摆线(星形线)。如图2所示
▲图2
一些古建筑的屋面就这一特性,使雨水能快速离开屋顶。如图3所示
▲图3